Ao escrever esta história recorremos aos documentos originais e, em particular, a alguns manuscritos importantes; os registros manuscritos do Conselho de Genebra, as histórias manuscritas dos síndicos Roset e Gautier, o manuscrito dos Mamelus (mamelucos) e muitas cartas e documentos notáveis preservados nos Arquivos de Genebra. Também estudamos na biblioteca de Berna alguns manuscritos dos quais os historiadores até agora fizeram pouco ou nenhum uso; alguns deles foram indicados nas notas, outros serão mencionados a seguir.
Além destas fontes originais, aproveitamos escritos e documentos de grande interesse pertencentes ao século XVI, e recentemente publicados por doutos arqueólogos genebrinos, particularmente por MM. Galiffe, Grenus, Revillod, E. Mallet, Chaponière e Fick. Também fizemos grande uso das memórias da Sociedade de História e Arqueologia de Genebra.
No que diz respeito à França, o autor consultou vários documentos do século XVI, pouco ou totalmente desconhecidos, especialmente no que diz respeito às relações do governo francês com os protestantes alemães. Ele também lucrou com vários manuscritos e, por meio deles, pôde aprender alguns fatos relacionados com a primeira parte da vida de Calvino, que até agora não foram publicados. Esses fatos derivam em parte das cartas latinas do reformador, que ainda não foram impressas nem em francês nem em latim, e que estão contidas na excelente coleção que o Dr. Jules Bonnet pretende dar ao mundo, se tal obra receber do público cristão o incentivo que o trabalho, o desinteresse e o zelo de seu erudito editor merecem.
O autor, recorrendo habitualmente aos documentos franceses do século XVI, introduziu frequentemente no seu texto as passagens mais características deles. O trabalho do historiador não é um trabalho de imaginação, como o do poeta, nem uma mera conversa sobre tempos passados, como alguns escritores de nossos dias parecem imaginar. A história é uma descrição fiel de acontecimentos passados; e quando o historiador consegue relatá-los utilizando a linguagem daqueles que neles participaram, tem mais certeza de descrevê-los tal como eram.
Mas a reprodução de documentos contemporâneos não é a única tarefa do historiador. Ele deve fazer mais do que exumar do sepulcro em que dormem as relíquias de homens e coisas de tempos passados, para que possa exibi-las à luz do dia. Valorizamos muito esse trabalho e aqueles que o realizam, pois é necessário; e ainda assim não achamos que seja suficiente. Ossos secos não representam fielmente os homens de outros tempos. Eles não viviam como esqueletos, mas como seres cheios de vida e atividade. O historiador não é simplesmente um “ressurrecionista”: ele precisa – de uma ambição estranha, mas necessária – de um poder que possa restaurar a vida dos mortos.
Certos historiadores modernos realizaram esta tarefa com sucesso. O autor, incapaz de segui-los, e obrigado a apresentar aos seus leitores uma crónica simples e despretensiosa, sente-se obrigado a expressar a sua admiração por aqueles que assim conseguiram reviver o passado enterrado. Ele acredita firmemente que, se uma história deveria ter verdade, também deveria ter vida. Os acontecimentos dos tempos passados não se pareciam, na época em que ocorreram, com aqueles grandes museus de Roma, Nápoles, Paris e Londres, em cujas galerias contemplamos longas filas de estátuas de mármore, múmias e tumbas. Havia então seres vivos que pensavam, sentiam, falavam, agiam e lutavam. A imagem, seja o que for que a história possa fazer, terá sempre menos vida do que realidade.
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